И охотники, оживленно обсуждая план, как поприкольнее напугать тех, кто сейчас веселился у озера, зашагали в сторону Темной дороги. Альг проводил их взглядом. А кукушка сказала:

– Я же говорила – совсем Модеры озверели. Катерина – девушка приличная, а они ее – стрелами по лесу гоняют.

– Они же в шутку! И не стрелами, а болтами, причем – холостыми.

– В каждой шутке есть доля правды, – философски сказала кукушка. – Стрелы, болты… Я не оружейница. Тьфу! Дикари!

Альг отправился к кораблю, до которого оставалась совсем немного. Шел третий час ночи Ивана Купала, местного Админа, в честь которого когда-то и провозгласили этот праздник. Просто праздник без названия сам по себе – не праздник. Волшебная ночь, когда все цветы и травы могли говорить, как на родной планете Альга, продолжалась.

Альг думал о своей миссии в этом странном мире, а кукушка думала о несовершенстве бытия. Обида на мага стала затухать и кукушка решила простить его – в конце концов, он тоже несовершенен. Убаюканная своим великодушием, кукушка уснула в часах.

– Не буду я пить эту дрянь!

– Пойми, это важно для тебя…

– А я так не считаю!

– Это сообщение от Совета. В жидком виде оно усвоится тобой быстрее.

– А мне плевать! Я знаю, что они готовят какую-то пакость. Не хочу отсюда улетать! И я не сумасшедший!

– Все сумасшедшие так говорят.

– Сумасшедших кораблей не бывает. Только люди. А у меня другая форма разума. Я очень стабильная система.

– Даже очень стабильные системы дают сбой. Ты ведь еще и биосистема. Нарушения биохимических процессов, изменение метаболизма – и все, самая стабильная система даст сбой. А эта микстура – будем считать такое воздействие гомеопатией.

– Гомеопатия – жульничество и шарлатанство. Лечить подобное подобным… Так можно высокотемпературным воздействием лечить солнечный удар. Или дозой яда – отравление… Но это ко мне не относится! – спохватился биокорабль. – Ведь я абсолютно здоров.

Альг устал спорить с кораблем. Ему очень хотелось пойти к озеру, но приходилось тратить драгоценное время на пустые препирательства. Микстуру необходимо было влить в строптивца до рассвета – иначе она потеряет свою чудодейственную силу. Альг решил применить крайнюю меру – внушение или гипноз. Он сел на камень и закрыл глаза. Включил запись бубна[13], вошел в ШСС[14] и попытался настроиться на волну своего корабля. Однако хитрец-корабль догадался, что его хотят загипнотизировать и выставил ментальный блок. После серии ударов – этакое астральное карате – воля корабля была сломлена Альгом. Микстура безропотно поглощена, кораблик заснул уже настоящим сном. Альг поднялся и неторопливо пошел в сторону озера. До рассвета оставалось еще пару часов, и у него был шанс провести их в веселой компании. Иванова ночь продолжалась.

Кукушка высунулась из часов. Она посмотрела на Альга и сказала:

– Передаем сигналы точного времени. Окончание последнего сигнала соответствует четырем часам по галактическому времени. Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку!

– Благодарю за службу, кукушка! – сказал Альг, продолжая шагать вперед.

– Служу Галактике! – отрапортовала кукушка.

И добавила, уже неофициальным тоном:

– Насилие можно было и не применять. Надо было уговорить корабль.

– Я уговаривал. Но он упирался.

– Куда идем теперь?

– К озеру…

– Ага, водку пьянствовать и дисциплину нарушать?

– Вроде этого! – усмехнулся Альг.

Почему-то все на этой планете пытались с ним спорить. А ему это просто надоело. И он решил избрать другую тактику в общении с кукушкой. Просто, посмеиваясь, игнорировать ее советы.

Впереди, за деревьями, заблестела гладь озера. Оно сверкало в лунном свете, оттуда раздавался смех и звуки гитары. Вдруг из кустов высунулся Даккон:

– А мы тут это… охотимся.

– И как успехи?

– Не очень. Нет её. Как сквозь землю провалилась.

– Охотиться на девушек из арбалета – это варварство! – сказала кукушка.

– Не… – Даккон оскалил в улыбке свои белые зубы. – На Катерину охотиться – это не варварство. Это благо для Волшебного леса. Охота на ведьму. К тому же – у нас есть лицензия[15].

– И кем же она выписана? – поинтересовался Альг.

– Админом, кем же еще! Катерина проиграла ролевуху[16] на мечах и теперь она на эту ночь – вне закона. Но, конечно же все это понарошку. Мы же не звери…

– А где Док?

– Ой, Тяжелый Док сидит в секрете возле любимого дуба Катерины. На одной из веток. И когда она все же появится – тут он её и…

– Подожди, а если Катерину подстрелит Док, а не ты – в чем же тогда смысл твоего торчания здесь?

– Я не подумал об этом. Просто мы бросили жребий – мне выпало сидеть здесь, а Доку – у дуба. Хотя он зря полез на ветку, он же Тяжелый… – и Дак опять засмеялся.